Vanuit La Paz pakken we wat tijdwinst door de nachtbus te nemen richting Uyuni, alwaar we starten met een 3-daagse tour door Bolivia. Met een goed ingereden Toyota landcruiser, onze Spaanstalige chauffeur/gids Alex en vier Argentijnen beginnen we aan onze trip. Het is redelijk krap met z’n zessen achterin de jeep, en al snel hebben we door dat we voorlopig geen verharde wegen meer zullen tegenkomen. Maar dat maakt de tocht des te mooier.

Langzaamaan verandert het landschap en kleurt de omgeving wit. Wit van de immense zoutvlakten waar we over rijden. Salar de Uyuni was namelijk vroeger een enorme zoutzee en is nu een gebied van zo’n 10.000 km2. Tot zover de horizon reikt zien we het vijfhoekige witte rasterpatroon: een indrukwekkend beeld dat ook nog eens grappige perspectieven oplevert voor een aantal klassieke foto’s. Als we vervolgens verder over de zoutvlakten rijden komen we aan bij Isla Incawasi, een eiland van steenformaties met gigantische cactussen, en na een korte klim worden we beloond met een mooi uitzicht over het surrealistische geheel. Na deze stop vervolgen we onze weg over de zoutvlakten en genieten we van de hemel die tegen de avond langzaam oranje kleurt. Gelukkig arriveren we daarna snel bij het volledig van zout gemaakte hotel, omdat we beiden ineens flinke buikkrampen hebben van iets wat we de dag daarvoor in La Paz hebben gegeten… Shit happens!

De volgende dag voelen we ons al iets beter en crossen we in onze jeep door het ongerepte landschap. We rijden het nationaal Andes reservaat binnen, een beschermd gebied met rijke flora en fauna. Hier passeren de actieve vulkaan Ollague, de Siloli woestijn en een aantal lagunes vol met roze flamingo’s. Onze accommodatie voor de nacht is dit keer zeer basic, en heel koud… We slapen met z’n zessen op een kamer, trekken een muts op en houden onze kleren voor de nacht aan. Een korte nacht, dat wel. De wekker staat om 04:30 uur voor dag drie van onze tour. We crossen verder door de Andes en komen steeds dichter bij Chili, waar we nog een laatste stop hebben bij een aantal geisers en een groot meer vol met gekleurde mineralen, voordat we de grens oversteken en onze tour eindigt.

Aan de Chileense kant komen we aan in het dorpje San Pedro de Atacama dat in één van de droogste gebieden ter wereld ligt. Dus trekken we snel onze warme kleren uit en wisselen die in voor een zomerse outfit. We vinden een hostel met een heerlijke patio waar het een gezellig samenkomen is van reizigers, we tips uitwisselen en bijkomen van onze tour. Het dorpje heeft zelf ook een goede vibe met vele restaurantjes, winkeltjes, en backpackers die muziek maken op straat. We krijgen hier ook al wat carnavalssferen mee als er een optocht van fanfares met uitbundig verklede en dansende Chilenen door de smalle straten trekt.

De oase van San Pedro ligt in het hart van de Atacama-woestijn met een aantal bijzondere ecosystemen. Zo bezoeken we Valle de la Luna dat haar naam, ‘luna’ ofwel ‘maan’, te danken heeft aan verschillende zout- en steenformaties die lijken op het oppervlak van de maan. Onze gids vertelt dat de NASA ook daadwerkelijk haar voertuigen hier test, voordat ze de ruimte ingaan. Daarnaast staan in deze regio de grootste radio-schotels ter wereld om sterren, planeten, zwarte gaten en andere zwarte materie te observeren. ’s Avonds kijken we de zonsondergang vanaf een grote zandduin, en in de nacht is het prachtig sterrenkijken. Duizenden lichtpuntjes lichten op aan de hemel en de hele Melkweg is zelfs met het blote oog te zien, hetgeen je doet beseffen hoe nietig we eigenlijk zijn in het heelal. Tot slot gaan we nog naar de Geysers El Tatio, de hoogst gelegen geisers ter wereld op zo’n 4320 meter boven zeeniveau. We vetrekken in alle vroegte om nog voor zonsopkomst de ondergrondse krachten te kunnen zien. Echt prachtig om de metershoge stoomwolken te zien condenseren in de ijzig koude lucht. Met een lekker warm kopje thee en een vers gekookt eitje uit de geisers genieten we van onze laatste blikken van Chili. Althans, voorlopig, want eind februari keren we weer terug voor onze volgende grote vliegreis.