Nepal sluiten we af met een dagtrip naar Bhaktapur, een van de drie koningssteden met een authentiek karakter door de vele oude tempels en paleizen die goed bewaard zijn gebleven. De drukke straten van Kathmandu en de chaotische busrit met het lokale openbaar vervoer (lees: 50 mensen in een bus met 20 zitplaatsen), staan in groot contrast met de rust die het centrum van Bhaktapur uitstraalt. We struinen door de brede straten, drinken een goede kop koffie, schieten foto’s en eindigen onze dag bij het beroemde Durbar Square, het knooppunt van de stad, waar twee enorme tempels staan. Eenmaal terug in Kathmandu bestellen we voor de laatste maal het typisch Nepalese gerecht Dal Bhat, niet wetend dat we het een week later in tropische sferen weer geserveerd krijgen…

Na drie opeenvolgende vluchten via Bangkok en Manilla arriveren we 24 uur later op onze volgende bestemming: Busuanga eiland in de Filipijnen. Gezien ons vermoeiende reisschema hebben we vooraf een kamer geboekt in Coron town, waar we onze route en activiteiten voor de eerste weken uitstippelen. Helaas duurt dit langer dan gepland en komt er een hoop frustratie bij kijken. De wifi-verbinding (in ons hostel, maar ook in alle restaurants en koffiezaakjes van Coron town) is zo ont-zet-tend traag dat je nauwelijks een pagina kan openen om informatie op te zoeken, laat staan een e-mail kan versturen of een vliegticket kan boeken. Echter om niet alleen verspilde uren achter de laptop en telefoon door te brengen, boeken we op de hoek van de straat een boottocht naar het naastgelegen Coron eiland. Deze trip laat ons voor het eerst zien waar we eigenlijk zijn beland, een paradijsje met witte stranden, helderblauwe lagunes en groene karstbergen. Dit smaakt naar meer en na een aantal dagen zoeken en rondvragen, vinden we dan eindelijk wat we zochten: een touroperator (Belarmino Ventures) die ons in vier dagen van A (Coron) naar B (El Nido) brengt. Voor we vertrekken vieren we eerst nog Bram zijn verjaardag en het feest is voor hem pas echt compleet als zijn club Feyenoord een paar dagen later landskampioen wordt.

Samen met Antje en Erik, een ander Nederlands stel uit Limburg springen we aan boord bij Todd, Janet, en hun dochtertje Mihan die ons warm welkom heten in hun ‘huis’, een bangka (traditionele Filipijnse boot). Met Todd, die tien jaar lang rond de wereld heeft gezeild, en Janet, de eerste vrouw die vanuit China de top van mount Everest heeft beklommen, weten we zeker dat we de komende dagen in goede handen zijn. Onze expeditie kan beginnen! We verlaten de haven in Coron en koersen richting het westen langs prachtige groene eilandjes. Onderweg springen we een aantal keer van boord om te snorkelen. Vooral bij Coral Garden zien we onwaarschijnlijk mooi koraal, van felroze tot fluorescerend geel en blauw. Als we vervolgens weer op de boot klimmen, zien we dat een heerlijke lunch met verse vis, avocado salade en groente pasta op ons staat te wachten. En zo worden we vier dagen lang verwend met de kookkunsten van Janet die tijdens haar expedities in Nepal ook overheerlijke Dal Bhat heeft leren bereiden. Voor onze eerste nacht stoppen we bij Calumbuyan eiland waar Floor, een jonge Filipijnse meid die als crew aan boord werkt, een tentje voor ons op het strand neerzet. Het idyllische beeld wordt compleet als de enige boot die is aangemeerd weer terugvaart en we alleen overblijven met een prachtig kleurenspel van de ondergaande zon.

De bangka begint echt een beetje als thuis te voelen nu we onze dagen op en rond de boot doorbrengen. Naast de twee banken op het voordek, die we ieder voor onszelf hebben, hangt er een hangmat waar het heerlijk relaxen is. Maar ook in het water is het goed vertoeven, met een aangename temperatuur en helderblauw water met meters diep zicht. Zo spotten we in de verte een schildpad en zien we talloze kleurrijke vissen. De tweede avond meren we aan bij Black Island om ons kamp op te zetten. Wederom een pareltje, met een enorme karst als achtergrond en een breed wit strand met palmbomen op de voorgrond. Eerder die dag zijn we nog gestopt bij een vissersdorpje om de voorraad bier, rum en cola aan te vullen. Zo dineren we ’s avonds bij kaarslicht op het strand en kletsen we de hele avond tot het tijd wordt om weer in ons tentje te kruipen. De zon staat ’s ochtends namelijk al vroeg op onze tent en om 8 uur staat het ontbijt klaar.

Op de derde dag van de expeditie meren we aan bij een ander vissersdorpje op een klein eiland. We worden enthousiast begroet door alle kinderen op het eiland als we met ons roeibootje aan wal komen. Hier komen bijna nooit toeristen en ze vinden het dus maar al te interessant dat we hier zijn. Zodoende hebben we tijdens een wandeling door het dorp een meute van giechelende kinderen achter ons aanlopen die ons een paar verse mango’s als cadeau meegeven. Onze laatste avond sluiten we af op een soort eiland-landgoed van een ouder, heel lief Filipijns echtpaar. We nemen een verfrissende bucket shower met water uit de bergen en genieten nog een laatste maal van de combinatie van Westers en Filipijns eten. Met nog twee mooie snorkelplekken sluiten we onze laatste dag af en nemen we afscheid van Todd, Janet, Mihan, crew Floor en Raymon, en Antje en Erik om terug te kijken op een paar heerlijke dagen eiland-hoppen.